Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины железной воли, одержимой соблюдением строгого распорядка. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с установленными правилами, считая их бессмысленными, и стремится внести в рутину отделения элемент свободы и веселья.
Его непокорный дух постепенно пробуждает и других пациентов, заражая их смелостью и жаждой сопротивления. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона отстаивает свои принципы и представления о порядке.
